Считается, что жемчуг был первым драгоценным камнем, известным древнему человеку. Незапамятный день, когда человек впервые открыл раковину устрицы и обнаружил внутри серебристое зерно, мерцающее в лучах солнца, можно считать днем открытия жемчуга. Нежные переливы цвета, загадочное внутреннее сияние и правильная от природы форма создали жемчугу мировую славу, а белизна и радужное мерцание сделали его символом чистоты и непорочности. Старейшей сохранившейся записью о жемчуге принято считать строчку из китайской летописи — истории короля Шу: «В 2206 году (до н.э.) король Ю получил жемчуг как дань с реки Хуай…». Сорок два века назад в Китае жемчуг был атрибутом придворной иерархии: ранг императорского сановника обозначался шариком нефрита, бирюзы или коралла, а самый высокопоставленный вельможа носил на головном уборе жемчужину.
Упоминания о жемчуге встречаются в Ветхом Завете, Талмуде и Коране.
В одном из захоронений Междуречья (III тысячелетие до н.э.) была найдена ветка жемчужных цветов на длинном золотом стебле.
В короне Шахиншахов Ирана дома Пехлеви насчитывается 3380 алмазов, 5 крупных изумрудов и 369 жемчужин.
Жемчуг стал частью богатейшей драгоценной добычи конкистадоров в Центральной Америке. На месте современного Мехико испанские завоеватели обнаружили каменных идолов, украшенных жемчугом, а в индейских храмах нередко находили потайные комнаты, заполненные серебристым самоцветом.
В Индии жемчуг также издавна пользовался популярностью. Вот что писал английский путешественник XVII века Т. Роу об украшениях индийского монарха Джахангара: «На голове у него был богатый тюрбан из пышных перьев цапли; с одной стороны был подвешен рубин без оправы размером с орех, с другой стороны – равный по величине бриллиант, в середине — изумруд в форме сердца… Пояс был перевит цепочкой хорошего жемчуга, рубинов и просверленных бриллиантов; на шее висела тройная цепочка драгоценных жемчужин, таких больших, что подобных им мне не доводилось видеть прежде…».
Среди народов Средиземноморья первыми жемчугом заинтересовались финикийцы. В «Одиссее» Гомера Пенелопа получает в подарок «как бы сплетенных из ягод тутовника пару жемчужин». Но по-настоящему «покорить» Европу жемчугу удалось лишь во время царствования Александра Македонского, чьи завоевательные походы способствовали взаимопроникновению культур Античного Запада и Персидского Востока.
По совету своего учителя Аристотеля, перед походом в Индию Александр Македонский захватил архипелаг Сокотра, славящийся красивым черным жемчугом.
Согласно легенде, царица Египта Клеопатра, поспорив с Марком Антонием о том, что сможет приготовить самое дорогое блюдо в стране пирамид, растворила в кубке с вином крупную жемчужину, стоившую целое состояние, и выпила драгоценный напиток.
Такая добродетель, как сдержанность, вряд ли ассоциируется с историей Древнего Рима, и римская страсть к жемчугу также порой принимала необузданные формы. Жена императора Калигулы носила на шее исключительно дорогое жемчужное ожерелье, сам же Калигула после возведения любимого коня в ранг консула украсил его бусами из жемчуга.
Позднее в странах Европы жемчуг сумел заявить о себе в католическом искусстве. Считаясь символом любви к Богу, он украсил церковные облачения и алтари. В XVII-XVIII веках вернувшиеся из Святой земли крестоносцы возродили и светскую моду на украшения с жемчугом.
Французская королева Мария Медичи на праздник крещения своего сына Людовика XIII надела платье, украшенное тридцатью тысячами жемчужин.
Однако самым сильным пристрастием к жемчугу прославилась английская королева Елизавета I, постоянно носившая не менее семи нитей жемчуга.
В XVI веке испанскому королю Филиппу II была подарена удивительная белая жемчужина величиной с голубиное яйцо, получившая название «Перигрина». Форма жемчужины была столь совершенна, что она скатывалась с любой поверхности при малейшем наклоне, за что жемчужина и получила свое имя, в переводе означающее «странница». Французскому королевскому дому принадлежала крупная жемчужина «Регент», самоцвет «превосходной игры и воды».
К середине XIX века каждая знатная или просто состоятельная дама непременно имела в своем гардеробе хотя бы одну нить высококачественного жемчуга.
И только XX век принес жемчугу по-настоящему всемирную популярность. «Жемчуг всегда прав», — заявила Коко Шанель, сделавшая жемчуг самым демократичным украшением, которое украсит любую женщину и подходит к любой одежде. Великая мадемуазель первой утвердила сочетание белого жемчуга с черным свитером, элегантным жакетом, маленьким черным платьем. С легкой руки Шанель жемчуг стал необходимым дополнением и к деловому костюму, и к вечернему платью.
