Согласно преданию в 3 веке н.э. настоятельница христианского храма Татьяна подверглась гонениям за христианскую веру. Когда ее заставили молиться языческому божеству, Татьяна не отказалась от своей веры и молитва ее Иисусу Христосу была столь сильна, что языческое божество упало с пьедестала и разбилось. После многочисленных пыток Татьяну казнили. С 235 года отмечается праздник Татьянин день, а мученица Татьяна причислена к лику святых.
Особое значение праздник принимает в 18 веке, когда 25 января 1755 года императрица Елизавета Петровна подписала «Указ об учреждении Московского университета». Идея создания и проект Университета принадлежат М.В. Ломоносову и И.И. Шувалову, которые понимали, насколько значимым для Российской Империи является создание такого научного учреждения.
Существует версия, что И.И. Шувалов представил Указ об Университете Елизавете именно 25 января для того, чтобы порадовать мать, у которой в этот день был день рождения. С тех пор празднование Татьяниного дня, прежде всего, как дня основания Университета, стало традиционным и любимым всеми, кому посчастливилось учиться в этом храме науки.
С начала основания праздник не отмечался пышно и включал в себя молебен в университетской церкви и небольшие торжества. Однако в 60-е годы 19 века 25 января становится неофициальным студенческим праздником, который делился на официальную и неофициальную части. К официальным торжествам относились: обед в столовой, молебен в университетской церкви на Моховой, обращение ректора к студентам и вручение наград, а также прогулки по помещениям университета: аудиториям и библиотекам.
После этого начиналась неофициальная программа. Студенты веселились и гуляли по центру Москвы группами, распевая песни. Излюбленными местами были: Никитский и Тверской бульвары, а также Трубная площадь. Одной из интересных традиций праздника являлись кошачие концерты под окнами редакции газеты «Московские ведомости», поскольку эта газета была основана представителями Московского Университета. Часто студенты в веселом настроении разбивали окна редакции.
Самые богатые студенты и выпускники могли позволить себе отметить этот праздник в одном из самых дорогих ресторанов Москвы – «Эрмитаже». Работники ресторана, зная с каким весельем отмечается этот праздник, заранее убирали дорогую мебель и ковры и заменяли их на более простые вещи.
Полиция относилась к шумным студентам с пониманием, а под утро полицейские писали на спинах перегулявших студентов адрес мелом и развозили их под домам. В этот праздник стирались все различия: преподаватели гуляли со студентами, богатые веселились с бедными. Богатые студенты одевались по-простому и веселились с остальными студентами на улице. Выпускники Университета также с огромным удовольствием отмечали этот праздник. Таким образом, день основания университета стал любимым праздником всех студентов страны.
Праздник был такой веселый, что все кто мог присоединялись и гуляли в этот день, а выпускник Университета А.П. Чехов однажды сказал по поводу празднования Татьяниного дня: В этот день «выпили все, кроме Москвы-реки, и то благодаря тому, что замерзла… Пианино и рояли трещали, оркестры не умолкали. Было так весело, что один студент от избытка чувств выкупался в резервуаре, где плавают стерляди».
После празднования столетнего юбилея в 1855 году появилась традиция устраивать ежегодную встречу выпускников Московского Университета в Татьянин день как регулярное торжество.
После революции большевики посчитали праздник слишком буйным. В 1918 году университетскую церковь закрыли и в ней устроили читальный зал. Праздник «Татьянин день» заменили в 1923 году на «День пролетарского студенчества», а празднование Татьяниного дня запретили. Но годы шли, значение Московского Университета росло, а день основания также чтили и уважали, как и прежде.
В 1992 году, после вступления на должность ректора Виктора Антоновича Садовничего, была возобновлена традиция празднования Татьяниного дня в Университете.